# Reconnaître les nuages : cumulus, stratus, cirrus et les autres > Les dix genres de nuages de l'Atlas international de l'OMM : étages, formes, comment ils se forment et comment reconnaître cumulus, stratus, cirrus et cumulonimbus. Paru le 13 octobre 2026 · Par Anne-Laure Dufresne (https://www.sciences-metisses.org/plumes/anne-laure-dufresne/) · Eau, Terre et climat (https://www.sciences-metisses.org/eau-terre/) URL : https://www.sciences-metisses.org/eau-terre/types-de-nuages/ Sciences métisses — Les sciences expliquées, d'une discipline à l'autre — https://www.sciences-metisses.org/ ## Ce qu'il faut retenir - L'Organisation météorologique mondiale classe les nuages en dix genres, d'après leur aspect et l'altitude de leur base. - Les nuages sont rangés en trois étages (bas, moyen, haut), et trois genres s'étendent sur plusieurs étages : nimbostratus, cumulus et cumulonimbus. - Les noms combinent quelques racines latines : cumulus (amas), stratus (couche), cirrus (filament), nimbus (pluie), et le préfixe alto pour l'étage moyen. - Un nuage est fait de gouttelettes d'eau ou de cristaux de glace, formés quand l'air humide se refroidit en montant. Les nuages se répartissent en dix genres, selon la classification de l'Organisation météorologique mondiale (OMM) : cirrus, cirrocumulus, cirrostratus, altocumulus, altostratus, nimbostratus, stratocumulus, stratus, cumulus et cumulonimbus. Pour les reconnaître, on regarde deux choses : leur forme (en boules, en couche, en filaments) et leur altitude, rangée en trois étages, bas, moyen et haut. Cumulus, stratus et cirrus sont les trois formes de base. Les autres noms sont des combinaisons de ces mots, auxquels s'ajoutent « alto » pour l'étage moyen et « nimbus » pour la pluie. Ce vocabulaire tient en une page, et c'est ce que je propose ici, avec les sources officielles. Cet article appartient à notre rubrique [Eau, Terre et climat](/eau-terre/). ## Les dix genres de nuages en un coup d'œil La référence mondiale est l'[Atlas international des nuages](https://wmo.int/fr/node/12695) de l'OMM, révisé en 2017. Il classe les nuages en genres, divisés en espèces puis en variétés. Météo-France reprend ce classement sur sa page consacrée aux [différents types de nuages](https://meteofrance.com/comprendre-la-meteo/nuages/les-differents-types-de-nuages), en rappelant qu'il repose sur la forme du nuage et l'altitude de sa base. | Genre | Étage | Aspect | À quoi on le reconnaît | |---|---|---|---| | Cirrus | Haut | Filaments blancs, fins, soyeux | Mèches ou « queues de cheval » dans un ciel bleu | | Cirrocumulus | Haut | Petits flocons blancs sans ombre | Ciel finement moutonné, grains très petits | | Cirrostratus | Haut | Voile blanchâtre transparent | Halo lumineux autour du Soleil ou de la Lune | | Altocumulus | Moyen | Galets ou rouleaux blancs et gris | « Ciel pommelé », éléments plus gros que les cirrocumulus | | Altostratus | Moyen | Couche grise ou bleutée | Soleil pâle, comme à travers un verre dépoli | | Nimbostratus | Plusieurs étages | Couche grise sombre et épaisse | Pluie ou neige continue, Soleil invisible | | Stratocumulus | Bas | Masses grises en rangées, avec des trouées | Ciel gris mais rarement pluvieux | | Stratus | Bas | Couche grise uniforme | Brouillard qui ne touche pas le sol, bruine | | Cumulus | Bas, peut monter | Boules blanches à base plate | « Choux-fleurs » de beau temps | | Cumulonimbus | Plusieurs étages | Tour immense, sommet en enclume | Orage, averses, grêle | ## Comment se forme un nuage Un nuage n'est pas de la vapeur d'eau, qui est invisible. C'est un amas de gouttelettes d'eau liquide ou de cristaux de glace, si petits qu'ils restent en suspension dans l'air. Ils apparaissent quand de l'air humide se refroidit, le plus souvent parce qu'il monte. En altitude, la pression diminue, l'air se détend et sa température baisse. Au-delà d'un certain refroidissement, la vapeur qu'il contient se condense autour de minuscules particules en suspension (poussières, sels marins). Les détails de ce passage de la vapeur au liquide sont expliqués dans notre article sur [les trois états de l'eau](/eau-terre/etats-de-l-eau/). La manière dont l'air monte décide de la forme du nuage. Une bulle d'air chaud qui s'élève vite, en colonne, donne un nuage en boule : la famille des cumulus. Une grande masse d'air qui monte lentement et uniformément, ou qui se refroidit par le bas, donne une couche : la famille des stratus. En atelier, j'ai montré cette détente avec une bouteille en plastique contenant un fond d'eau tiède et un peu de fumée d'allumette éteinte. On serre fort la bouteille, puis on relâche d'un coup : un léger brouillard apparaît à l'intérieur et disparaît quand on serre de nouveau. Le relâchement fait chuter la pression et la température, la vapeur se condense sur les particules de fumée. C'est un nuage en miniature, et c'est souvent le moment où les enfants comprennent que le ciel obéit aux mêmes lois que la bouteille. ## Les nuages bas L'étage inférieur va du sol à environ 2 kilomètres d'altitude, sous toutes les latitudes, selon l'Atlas de l'OMM. ### Stratus et stratocumulus Le stratus est la couche grise et basse des matins d'automne, sans relief, qui donne parfois de la bruine. Quand un brouillard se soulève un peu au-dessus du sol, il devient un stratus. Le stratocumulus ressemble à un stratus découpé en gros paquets gris, alignés en rangées, avec des espaces plus clairs entre eux. Il couvre souvent le ciel sans donner beaucoup de pluie. ### Les cumulus Selon Météo-France, la base des cumulus se situe à faible altitude, à moins de 2 000 mètres. Par temps calme, ce sont ces petites boules blanches à base bien plate qui se forment en fin de matinée, quand le soleil a chauffé le sol, et se dissipent le soir. Les cumulus peuvent aussi grossir : le cumulus dit « congestus », en forme de tour, peut monter jusqu'à l'étage supérieur. Quand il continue à grandir, il devient un cumulonimbus. ## Les nuages moyens : altocumulus et altostratus L'étage moyen se situe, dans les régions tempérées, entre environ 2 et 7 kilomètres, d'après les valeurs indicatives de l'OMM, qui varient avec la latitude. L'altocumulus forme des bancs de galets blancs ou gris, souvent alignés. On l'appelle le « ciel pommelé », et le dicton populaire « ciel pommelé, femme fardée, ne sont pas de longue durée » associe ce ciel à un changement de temps. Le dicton repose sur une observation ; il ne vaut pas une prévision. Pour distinguer l'altocumulus du cirrocumulus, on compare la taille des éléments : bras tendu, un élément d'altocumulus paraît en général plus large que le petit doigt, celui d'un cirrocumulus plus petit. L'altostratus est une couche grise uniforme à travers laquelle le Soleil apparaît pâle, comme derrière un verre dépoli, sans halo. Il épaissit souvent à l'approche d'une perturbation. ## Les nuages hauts : cirrus, cirrocumulus, cirrostratus L'étage supérieur commence vers 5 kilomètres dans les régions tempérées. À ces hauteurs, il fait si froid que les nuages sont faits de cristaux de glace, ce qui leur donne leur aspect fin et blanc. Les cirrus forment des filaments, des crochets ou des mèches. Les cirrocumulus ressemblent à un champ de grains minuscules, comme du sable blanc étalé sur le bleu. Les cirrostratus sont un voile si fin qu'on le remarque à peine, sinon par l'effet qu'il produit sur la lumière. **Le halo, signature du cirrostratus** Un grand cercle lumineux autour du Soleil ou de la Lune trahit presque toujours un cirrostratus. La lumière traverse les cristaux de glace du voile et se trouve déviée, toujours du même angle, ce qui dessine l'anneau. Les gouttelettes d'eau d'un altostratus ne produisent pas cet effet : si le Soleil est voilé sans halo, le nuage est probablement plus bas. Pour le regarder, on masque le disque solaire avec la main ou un bâtiment, sans jamais fixer le Soleil. ## Les grands nuages verticaux : nimbostratus et cumulonimbus Deux genres ne tiennent dans aucun étage. Le nimbostratus est une épaisse couche gris sombre qui cache complètement le Soleil et donne une pluie ou une neige continue pendant des heures. Sa base est basse, mais il s'étend sur plusieurs kilomètres de hauteur. Le cumulonimbus est le nuage d'orage. Météo-France indique que sa base peut se trouver à quelques centaines de mètres et que son sommet peut atteindre 13 kilomètres l'été dans nos régions. Arrivé en haut, il s'étale et prend la forme d'une enclume. Il peut apporter éclairs et tonnerre, rafales de vent, averses violentes et grêle. Les charges électriques qui s'y séparent rappellent, à une tout autre échelle, l'[électricité statique](/matiere/electricite-statique/) de nos pulls en laine. ## Des noms latins hérités du XIXe siècle Les noms de base viennent du pharmacien et météorologue amateur anglais Luke Howard, qui a proposé au tout début du XIXe siècle de nommer les nuages en latin, comme les botanistes nomment les plantes. Quatre racines suffisent pour lire la plupart des noms : *cumulus* (amas), *stratus* (couche), *cirrus* (boucle, filament) et *nimbus* (nuage de pluie). Le préfixe *alto*, ajouté plus tard, désigne l'étage moyen. L'herbier m'a appris le même réflexe : un nom latin découpé en morceaux se comprend sans dictionnaire. « Cirrostratus » se lit « couche de filaments », « stratocumulus » « amas en couche ». La classification continue d'évoluer. Lors de la révision de 2017, l'OMM a gardé les dix genres mais ajouté de nouvelles espèces, comme le *volutus*, un nuage en rouleau, et des nuages liés à l'activité humaine, comme les traînées de condensation persistantes des avions, classées parmi les nuages « homogenitus ». ## Une méthode pour nommer le nuage que vous voyez Voici l'ordre dans lequel je regarde le ciel, sans instrument. D'abord la forme. Des boules ou des paquets avec du relief : famille cumulus. Une couche plate et uniforme : famille stratus. Des filaments fins : cirrus. Ensuite la hauteur. Des nuages blancs et fins, qui laissent passer la lumière et ne font presque pas d'ombre, sont en général hauts. Des nuages gris, dont on distingue les détails et l'ombre, sont plus bas. Enfin l'effet sur la lumière et la pluie. Un halo oriente vers le cirrostratus, une pluie continue vers le nimbostratus, une tour qui grandit à vue d'œil vers un cumulus qui se transforme en cumulonimbus. Avec un peu d'habitude, on finit par associer chaque nuage au temps qui l'accompagne. Et l'on remarque des différences d'un lieu à l'autre : une ville, plus chaude que la campagne voisine, réchauffe l'air au-dessus d'elle, un phénomène décrit dans notre article sur [l'îlot de chaleur urbain](/sciences-societe/ilot-de-chaleur-urbain/). ## Mettez un nom sur chaque nuage Reliez chaque description au genre de nuage qu'elle désigne. - Filaments blancs et soyeux, en mèches, dans un ciel bleu : Cirrus - Voile transparent qui dessine un halo autour du Soleil : Cirrostratus - Couche grise à travers laquelle le Soleil paraît comme derrière un verre dépoli : Altostratus - Boules blanches à base plate, par beau temps : Cumulus - Couche grise uniforme et basse, avec parfois de la bruine : Stratus - Tour immense au sommet en enclume, avec orage et grêle : Cumulonimbus [Les dix genres de nuages en un coup d'œil](https://www.sciences-metisses.org/eau-terre/types-de-nuages/#les-dix-genres-de-nuages-en-un-coup-dil) À lire ensuite : [L'électricité statique : pourquoi on prend des décharges](https://www.sciences-metisses.org/matiere/electricite-statique/) ## Et si on vous demande… **Combien existe-t-il de types de nuages ?** L'Atlas international des nuages de l'Organisation météorologique mondiale distingue dix genres, eux-mêmes divisés en espèces et en variétés. La révision de 2017 a gardé les dix genres. **Quelle est la différence entre un cumulus et un stratus ?** Le cumulus est un nuage en boule, bien découpé, qui se forme quand de l'air monte en colonne. Le stratus est une couche grise et uniforme, souvent basse, qui ressemble à un brouillard qui ne toucherait pas le sol. **De quoi sont faits les cirrus ?** Les cirrus, nuages de l'étage supérieur, sont faits de cristaux de glace, ce qui leur donne leur aspect de filaments blancs et soyeux. **Quel nuage donne les orages ?** Le cumulonimbus. Selon Météo-France, sa base peut être à quelques centaines de mètres et son sommet atteindre 13 km l'été dans nos régions ; il peut apporter éclairs, rafales, averses et grêle.