# La tectonique des plaques : comment bougent les continents

> La tectonique des plaques explique comment bougent les continents : plaques, dorsales, subduction, vitesses mesurées par GPS et histoire de Wegener.

Paru le 11 octobre 2026 · Par Anne-Laure Dufresne (https://www.sciences-metisses.org/plumes/anne-laure-dufresne/) · Eau, Terre et climat (https://www.sciences-metisses.org/eau-terre/)

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## Ce qu'il faut retenir

- La couche rigide externe de la Terre, la lithosphère, est découpée en plaques qui se déplacent sur un manteau plus chaud et déformable.
- Les plaques bougent de 3 millimètres à 15 centimètres par an, des vitesses aujourd'hui mesurées par GPS.
- Aux frontières, elles s'écartent (dorsales), se rapprochent (subduction, collision) ou coulissent (failles transformantes).
- Alfred Wegener a proposé la dérive des continents en 1912 ; la théorie de la tectonique des plaques ne s'est imposée qu'à la fin des années 1960.

La tectonique des plaques, c'est l'idée que la surface de la Terre n'est pas d'un seul tenant. Sa couche externe rigide, la lithosphère, est découpée en grandes pièces, les plaques, qui se déplacent lentement les unes par rapport aux autres en glissant sur un manteau plus chaud et capable de se déformer. Les continents sont posés sur ces plaques et voyagent avec elles.

Les déplacements sont minuscules à notre échelle : de 3 millimètres à 15 centimètres par an, selon un article du géophysicien Christophe Vigny (École normale supérieure) publié dans [Pour la Science](https://www.geologie.ens.fr/~vigny/articles/pourlascience2006-vigny.pdf). Sur des millions d'années, cela suffit pour ouvrir un océan ou dresser une chaîne de montagnes. Ce que l'on observe en balade, une falaise plissée, une coulée de lave, un séisme, se rattache presque toujours à ce mouvement. Les autres articles de la rubrique [Eau, Terre et climat](/eau-terre/) racontent souvent la suite de cette histoire.

## Un puzzle remarqué dès les premières cartes

Quand on regarde un planisphère, la côte est de l'Amérique du Sud et la côte ouest de l'Afrique semblent faites pour s'emboîter. Beaucoup l'ont remarqué depuis que les cartes sont assez précises. Mais une ressemblance de forme ne prouve rien.

### Alfred Wegener et la dérive des continents

Le 6 janvier 1912, à Francfort, Alfred Wegener présente devant l'assemblée de l'Union géologique allemande son hypothèse de la dérive des continents, comme le rapporte l'encyclopédie *Universalis*. Wegener n'est pas géologue : il est météorologue et docteur en astronomie. Il publie sa théorie en 1915. Selon lui, les continents formaient autrefois un seul bloc, qu'il appelle la Pangée, avant de se séparer et de dériver.

Il ne s'appuie pas que sur les côtes. Il rassemble des arguments de cartographie, de structure des roches, de paléontologie et de climats anciens : des fossiles d'une même espèce terrestre retrouvés de part et d'autre de l'Atlantique Sud, des traces d'anciens glaciers dans des régions aujourd'hui tropicales, des chaînes de montagnes qui se prolongent d'un continent à l'autre.

### Pourquoi on ne l'a pas cru

Le point faible de Wegener, c'était le moteur. Il n'arrivait pas à expliquer de façon convaincante quelle force pouvait déplacer des continents entiers à travers le plancher océanique. Une grande partie des géologues de l'époque a rejeté l'idée pendant des décennies. C'est un bel exemple de théorie qui avait raison sur le « quoi » mais pas encore sur le « comment ».

**Le puzzle des continents en atelier**

En atelier avec des enfants, j'ai souvent découpé des continents dans une vieille carte pour les faire rapprocher. Ce qui marche le mieux, c'est de couper le long du bord du plateau continental plutôt que le long du trait de côte : les pièces s'ajustent alors bien mieux, parce que le vrai bord d'un continent se trouve sous la mer. Les enfants trouvent tout seuls que l'Amérique du Sud et l'Afrique vont ensemble. Ce qu'ils ne trouvent pas, et Wegener non plus à son époque, c'est ce qui les a écartées.

## Ce que le fond des océans a révélé

La réponse est venue de l'océan. Au milieu du XXe siècle, l'exploration des fonds marins révèle d'immenses chaînes de montagnes sous-marines, les dorsales, qui courent au milieu des océans. Le géologue américain Harry Hess, de l'université de Princeton, soutient que le plancher océanique se forme au niveau de ces dorsales et s'en éloigne de chaque côté, comme sur un tapis roulant.

Les roches du fond océanique gardent en mémoire l'orientation du champ magnétique terrestre au moment où elles se refroidissent. Or ce champ s'inverse de temps en temps au cours des âges. Les relevés montrent des bandes alternées, symétriques de part et d'autre des dorsales : la preuve que le fond se fabrique au centre et s'écarte. À partir de là, tout s'emboîte. Le magazine Futura rappelle que l'on retient en général l'année 1968 pour la mise en place de ce nouveau cadre des sciences de la Terre, avec plusieurs articles fondateurs, dont ceux du géophysicien français Xavier Le Pichon.

## Comment est faite une plaque

### Lithosphère et asthénosphère

La lithosphère regroupe la croûte (océanique ou continentale) et la partie supérieure, rigide, du manteau. En dessous se trouve l'asthénosphère, une zone du manteau plus chaude, qui reste solide mais peut se déformer très lentement, un peu comme de la pâte qui coule sur des années. Les plaques glissent sur elle.

### Océanique ou continentale

La croûte océanique est faite de roches sombres et denses, comme le basalte. La croûte continentale, plus épaisse et plus légère, contient beaucoup de granite. Cette différence de densité commande presque tout ce qui se passe quand deux plaques se rencontrent.

## Ce qui se passe aux frontières

C'est aux limites des plaques que la Terre est la plus active. On en distingue trois grands types.

| Type de frontière | Mouvement | Ce qu'on y observe | Exemple |
|---|---|---|---|
| Divergente | Les plaques s'écartent | Dorsale, volcanisme, formation de croûte océanique | Dorsale médio-atlantique, Islande |
| Convergente avec subduction | Une plaque océanique plonge sous une autre | Fosse océanique, séismes profonds, volcans explosifs | Bordure du Pacifique, Japon, Andes |
| Convergente avec collision | Deux continents se heurtent | Grandes chaînes de montagnes | Himalaya, Alpes |
| Transformante | Les plaques coulissent côte à côte | Séismes, failles visibles en surface | Faille de San Andreas en Californie |

### Les dorsales, là où naît le plancher

À une dorsale, du manteau chaud remonte, fond partiellement en approchant de la surface et fabrique de la nouvelle croûte océanique. L'Islande est un endroit rare où une dorsale sort de l'eau. Les fluides chauds qui circulent dans ces zones échangent aussi des éléments chimiques avec l'eau de mer, une des pièces du puzzle racontées dans notre article [Pourquoi la mer est-elle salée ?](/eau-terre/pourquoi-la-mer-est-salee/).

### La subduction, là où le plancher disparaît

Si la Terre fabrique sans cesse de la croûte aux dorsales, elle doit en détruire ailleurs, sinon elle gonflerait. C'est la subduction : une plaque océanique, plus dense, s'enfonce sous une autre et replonge dans le manteau. En descendant, elle libère de l'eau qui fait fondre le manteau au-dessus, d'où des volcans alignés le long de ces frontières, comme autour du Pacifique.

### La collision, là où naissent les montagnes

Quand deux continents se rencontrent, aucun ne plonge vraiment : ils sont trop légers. La croûte se plisse, se casse, s'empile. L'Himalaya est né de la collision entre l'Inde et l'Asie. Les Alpes résultent du rapprochement entre l'Afrique et l'Europe. Dans une balade en montagne, les couches de roches tordues, parfois presque verticales, sont la trace visible de cette poussée.

## Mesurer le mouvement aujourd'hui

Longtemps, les vitesses des plaques ont été déduites des roches : âge du plancher océanique, distance à la dorsale. Aujourd'hui, on les mesure directement. Des stations GPS fixées au sol enregistrent leur position avec une précision inférieure au millimètre par an, ce qui suffit pour suivre une plaque d'année en année. Les résultats confirment les estimations géologiques : de quelques millimètres à une quinzaine de centimètres par an selon les plaques, une vitesse que l'on compare souvent à la pousse des ongles pour les plaques les plus lentes.

## Qu'est-ce qui fait bouger les plaques ?

Le moteur de fond est la chaleur interne de la Terre, héritée de sa formation et entretenue par la désintégration d'éléments radioactifs. Elle entretient des mouvements de convection très lents dans le manteau : la roche chaude remonte, la roche plus froide redescend. Les plaques participent à ce mouvement. Une plaque qui plonge en subduction, froide et dense, tire sur le reste de la plaque ; à la dorsale, la plaque glisse en s'éloignant du relief.

Quelle part revient à chaque mécanisme ? La question n'est pas entièrement tranchée. L'Agence nationale de la recherche présentait encore la génération de la tectonique des plaques par la convection du manteau comme l'une des grandes questions non résolues en sciences de la Terre, dans un projet de recherche fondamentale financé en 2009, et les modèles numériques en trois dimensions continuent d'y travailler.

## Une planète qui respire sur des millions d'années

La tectonique ne fabrique pas seulement des montagnes. Les volcans des dorsales et des zones de subduction rejettent du dioxyde de carbone, et l'érosion des montagnes en piège une partie dans les roches. Sur des durées géologiques, ce va-et-vient a pesé sur le climat de la planète, bien avant que les activités humaines ne s'en mêlent. Le mécanisme qui relie ce gaz à la température est expliqué dans notre article sur [l'effet de serre](/eau-terre/effet-de-serre/).

Les continents d'aujourd'hui ne sont donc qu'un instantané. Dans un herbier, on presse une plante à un moment de sa vie et on la croit figée ; la carte du monde, c'est un peu pareil, une page d'album dans une histoire qui continue de s'écrire, quelques centimètres par an.

## Tectonique des plaques : vos questions

**Pourquoi la théorie de Wegener a-t-elle été rejetée au début ?**

Il n'arrivait pas à expliquer de façon convaincante quelle force pouvait déplacer les continents. Le « comment » manquait, même si le « quoi » était juste.

**Comment le fond des océans a-t-il prouvé que les plaques bougent ?**

Les roches des fonds marins enregistrent l'orientation du champ magnétique en se refroidissant. Les bandes alternées, symétriques de part et d'autre des dorsales, montrent que le plancher se forme au centre et s'écarte.

**Sur quoi glissent les plaques ?**

Sur l'asthénosphère, une zone du manteau plus chaude, solide mais capable de se déformer très lentement.

**Pourquoi deux continents qui se heurtent forment-ils des montagnes ?**

La croûte continentale est trop légère pour plonger dans le manteau. Elle se plisse, se casse et s'empile : c'est ainsi que se sont formés l'Himalaya et les Alpes.

**Comment mesure-t-on aujourd'hui la vitesse des plaques ?**

Avec des stations GPS fixées au sol, qui suivent leur position avec une précision inférieure au millimètre par an.


À lire ensuite : [Changement d'échelle : découvrez pourquoi une poignée de porte vous pique en hiver.](https://www.sciences-metisses.org/matiere/electricite-statique/)


## Et si on vous demande…

**À quelle vitesse bougent les plaques tectoniques ?**

De 3 millimètres à 15 centimètres par an selon les plaques, d'après les mesures GPS présentées par le géophysicien Christophe Vigny dans Pour la Science.

**Qui a découvert la dérive des continents ?**

Alfred Wegener, météorologue allemand, a présenté l'hypothèse en janvier 1912 à Francfort. Elle a été longtemps rejetée faute de moteur convaincant, puis reprise dans la théorie de la tectonique des plaques à la fin des années 1960.

**Qu'est-ce qu'une zone de subduction ?**

C'est une frontière où une plaque océanique, plus dense, plonge sous une autre plaque et s'enfonce dans le manteau. Ces zones concentrent de nombreux séismes et des volcans souvent explosifs.

**Qu'est-ce qui fait bouger les plaques ?**

La chaleur interne de la Terre entretient des mouvements lents dans le manteau, et les plaques plongeantes tirent sur le reste de la plaque. La part exacte de chaque mécanisme reste un sujet de recherche.