# L'eau, source de vie : pourquoi aucun être vivant ne s'en passe

> Pourquoi l'eau est source de vie : solvant des réactions de la cellule, transport, photosynthèse, propriétés de la molécule et survie à la sécheresse.

Paru le 6 novembre 2026 · Par Anne-Laure Dufresne (https://www.sciences-metisses.org/plumes/anne-laure-dufresne/) · Eau, Terre et climat (https://www.sciences-metisses.org/eau-terre/)

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## Ce qu'il faut retenir

- Toutes les réactions chimiques d'une cellule vivante se déroulent dans l'eau, qui dissout et transporte les substances dont elle a besoin.
- L'eau est aussi une matière première : la photosynthèse la décompose, et l'oxygène que rejettent les plantes vient de l'eau.
- Les liaisons hydrogène entre molécules d'eau expliquent qu'elle soit liquide sur Terre, que la glace flotte et que l'eau encaisse beaucoup de chaleur.
- Certains organismes, comme les tardigrades ou les graines, survivent presque secs, mais ils ne reprennent leur activité qu'une fois réhydratés.

L'eau est appelée « source de vie » parce qu'aucun être vivant connu ne fonctionne sans elle. Une cellule, qu'elle soit celle d'une bactérie, d'une feuille ou d'un muscle, est d'abord un petit volume d'eau dans lequel baignent des milliers de substances. C'est dans cette eau que se font les réactions chimiques de la vie, et c'est elle qui transporte ce qui entre et ce qui sort.

L'eau ne se contente pas d'accueillir : elle participe. La photosynthèse la consomme, la digestion en utilise, et ses propriétés physiques assez étranges protègent les êtres vivants du froid et des écarts de température. Cet article de la rubrique [Eau, Terre et climat](/eau-terre/) passe en revue ces rôles, puis regarde comment certains organismes survivent quand l'eau vient à manquer.

## Ce que fait l'eau dans une cellule

Une cellule vivante est une sorte de sac fermé par une membrane et rempli d'un liquide où flottent ses organites, ses protéines, ses sucres et ses sels. Notre article sur [la cellule](/vivant/cellule/) en décrit l'organisation. Ici, regardons ce liquide de plus près.

### Un solvant pour toutes les réactions

La molécule d'eau, H2O, est formée d'un atome d'oxygène et de deux atomes d'hydrogène. L'oxygène attire davantage les électrons : il porte une légère charge négative, et les hydrogènes une légère charge positive. On dit que la molécule est polaire. Cette dissymétrie lui permet d'entourer les ions comme ceux du sel, ou les sucres, et de les séparer les uns des autres : ils se dissolvent.

Or une réaction chimique n'a lieu que si les molécules se rencontrent. Dissoutes dans l'eau, elles circulent et se croisent sans cesse. Les enzymes, ces protéines qui accélèrent les réactions, ont elles aussi besoin d'eau autour d'elles pour garder leur forme et travailler.

### Un moyen de transport

L'eau transporte les substances dissoutes à travers tout l'organisme. Chez les plantes, la sève brute monte des racines aux feuilles avec les sels minéraux puisés dans le sol, et la sève élaborée redistribue les sucres. Chez les animaux, le sang et la lymphe, faits majoritairement d'eau, apportent nutriments et oxygène et emportent les déchets.

### Une matière première

L'eau entre aussi dans les réactions elles-mêmes. Pendant la [photosynthèse](/vivant/photosynthese/), la plante casse des molécules d'eau grâce à l'énergie de la lumière. L'oxygène qu'elle rejette dans l'air vient de cette eau, et non du dioxyde de carbone, comme on le croit souvent. L'hydrogène, lui, sert à fabriquer des sucres avec le carbone du CO2. Dans l'autre sens, la digestion découpe les grosses molécules des aliments en ajoutant de l'eau à chaque coupure.

**Voir l'eau monter dans une plante**

En atelier, je montre souvent la montée de l'eau avec une branche de céleri plongée dans un verre d'eau colorée au colorant alimentaire. Au bout de quelques heures, les nervures se teintent, et une tranche coupée en travers laisse voir de petits points colorés : ce sont les vaisseaux qui conduisent la sève brute. Une fleur blanche, comme un œillet, donne le même résultat sur ses pétales. Rien de dangereux, rien de coûteux, et les enfants s'en souviennent.

## Des êtres vivants faits d'eau, à des degrés divers

Chez beaucoup d'êtres vivants, l'eau forme la plus grande partie de la masse. Le service géologique des États-Unis indique, dans sa page pédagogique [The Water in You](https://www.usgs.gov/special-topics/water-science-school/science/water-you-water-and-human-body), que l'eau représente jusqu'à environ 60 % du corps humain adulte, une part qui varie avec l'âge et la corpulence.

Les méduses vont beaucoup plus loin. Dès 1880, le physiologiste allemand Krukenberg mesurait de 95 à 97 % d'eau chez des méduses communes de nos côtes, comme l'aurélie ou le rhizostome, et les mesures plus récentes vont dans le même sens. Une méduse échouée sur la plage, qui sèche au soleil, ne laisse presque rien derrière elle.

## Des propriétés hors du commun

Pour une molécule aussi petite, l'eau a un comportement étonnant. Tout tient aux liaisons hydrogène : l'hydrogène légèrement positif d'une molécule est attiré par l'oxygène légèrement négatif d'une voisine. Ces liens sont faibles, mais très nombreux, et ils se font et se défont sans cesse.

| Propriété | D'où elle vient | Ce qu'elle change pour le vivant |
|---|---|---|
| Liquide aux températures de la Terre | Les liaisons hydrogène retiennent les molécules entre elles | Un milieu liquide où les cellules peuvent fonctionner |
| Excellent solvant | La molécule est polaire | Les sels, sucres et protéines circulent et réagissent |
| La glace flotte | En gelant, les molécules s'organisent en un réseau plus aéré que le liquide | Les lacs gèlent par le dessus, la vie continue dessous |
| Elle se réchauffe et se refroidit lentement | Agiter des molécules liées entre elles demande beaucoup d'énergie | Les mers et les organismes amortissent les écarts de température |
| Elle monte dans des tubes fins | Les molécules s'accrochent entre elles et aux parois | La sève grimpe dans les vaisseaux des plantes |

La plupart des liquides sont plus denses à l'état solide. L'eau fait exception : la glace est plus légère que l'eau liquide, et c'est pour cela qu'elle flotte. Notre article sur [les trois états de l'eau](/eau-terre/etats-de-l-eau/) détaille ce passage du liquide au solide. Pour une mare en hiver, la conséquence est directe : la couche de glace isole l'eau du dessous, où grenouilles, larves et poissons passent la mauvaise saison.

La lenteur avec laquelle l'eau change de température compte aussi. Un organisme fait en grande partie d'eau encaisse mieux une brusque chaleur ou un coup de froid. À l'échelle de la planète, les océans stockent d'énormes quantités de chaleur et adoucissent les climats des côtes.

## Vivre quand l'eau manque

Si l'eau est indispensable, certains organismes ont trouvé le moyen de traverser des périodes presque sans elle. Ils ne s'en passent pas : ils s'arrêtent de vivre activement en attendant son retour.

### Les graines et les mousses

Une graine mûre est très sèche. Sa vie est comme mise en pause, et c'est l'eau qui la relance : en s'imbibant, la graine gonfle, ses enzymes se remettent au travail et la germination commence. Certaines mousses et certains lichens se dessèchent complètement par temps sec et reverdissent en quelques heures après la pluie. Dans mon herbier, j'ai un brin de mousse vieux de plusieurs années ; en atelier, je l'ai déjà vu reprendre une couleur plus vive une fois humidifié, sans pouvoir dire s'il revivait vraiment.

### Les tardigrades

Les tardigrades sont de minuscules animaux de moins d'un millimètre qui vivent notamment dans les mousses. Quand leur milieu sèche, ils se contractent en une petite boule et perdent presque toute leur eau : c'est l'anhydrobiose. Ils peuvent rester ainsi longtemps, puis reprendre leur activité une fois réhydratés. Des chercheurs d'un laboratoire du CNRS et de l'université de Montpellier ont observé pour la première fois en microscopie à haute résolution ce qui se passe dans leurs cellules pendant ce dessèchement, comme l'a présenté l'[université de Montpellier](https://www.umontpellier.fr/en/articles/le-mystere-de-la-resistance-extreme-des-tardigrades-enfin-resolu/).

Ces champions confirment la règle plus qu'ils ne la contredisent : sans eau, ils ne se nourrissent pas, ne grandissent pas, ne se reproduisent pas. Ils attendent.

## L'eau de la planète, et l'eau d'ailleurs

Sur Terre, l'eau ne manque pas en volume, mais elle est surtout salée. Selon un ouvrage publié par CNRS Éditions sur la [répartition de l'eau sur Terre](https://books.openedition.org/editionscnrs/9848?dir=prev), l'eau salée représente environ 97,4 % de l'eau de la planète. L'eau douce est en grande partie bloquée dans les glaces et les nappes souterraines. Elle circule sans cesse entre la mer, l'air et les continents, ce que décrit notre article sur [le cycle de l'eau](/eau-terre/cycle-de-l-eau/).

Ce lien étroit entre eau et vie guide aussi la recherche de vie ailleurs. Les missions qui explorent Mars ou les lunes glacées de Jupiter et de Saturne cherchent d'abord des traces d'eau liquide, présente ou passée. L'eau liquide ne garantit pas la vie, mais toute la vie que nous connaissons en dépend.

## L'eau et le vivant : avez-vous suivi ?

- **D'où vient l'oxygène rejeté par les plantes pendant la photosynthèse ?** De l'eau. La plante casse des molécules d'eau grâce à la lumière : l'oxygène libéré vient de l'eau, l'hydrogène sert à fabriquer des sucres avec le carbone du CO2. ([Une matière première](https://www.sciences-metisses.org/crbst_47.html#une-matiere-premiere))
- **Pourquoi l'eau dissout-elle si bien le sel ou le sucre ?** Parce que sa molécule est polaire. L'oxygène porte une légère charge négative et les hydrogènes une légère charge positive : la molécule entoure les ions et les sucres et les sépare les uns des autres. ([Un solvant pour toutes les réactions](https://www.sciences-metisses.org/crbst_47.html#un-solvant-pour-toutes-les-reactions))
- **Pourquoi une mare ne gèle-t-elle pas d'un bloc en hiver ?** Parce que la glace, plus légère que l'eau liquide, flotte et isole l'eau du dessous. En gelant, les molécules forment un réseau plus aéré : la glace flotte, la couche de surface isole l'eau du dessous et la vie continue dessous. ([Des propriétés hors du commun](https://www.sciences-metisses.org/crbst_47.html#des-proprietes-hors-du-commun))
- **Que fait un tardigrade quand son milieu sèche ?** Il se contracte en boule, perd presque toute son eau et attend. C'est l'anhydrobiose : son activité s'arrête et ne reprend qu'une fois réhydraté. ([Les tardigrades](https://www.sciences-metisses.org/crbst_47.html#les-tardigrades))

À lire ensuite : [La cellule : de la membrane au noyau](https://www.sciences-metisses.org/vivant/cellule/)


## Et si on vous demande…

**Pourquoi dit-on que l'eau est source de vie ?**

Parce qu'aucun être vivant connu ne fonctionne sans eau liquide : c'est dans l'eau que se font les réactions chimiques des cellules, et c'est elle qui transporte les substances dissoutes.

**Quelle part du corps humain est faite d'eau ?**

Selon le service géologique des États-Unis (USGS), l'eau représente jusqu'à environ 60 % du corps d'un adulte, avec des différences selon l'âge et la corpulence.

**L'oxygène rejeté par les plantes vient-il du CO2 ou de l'eau ?**

Il vient de l'eau. Pendant la photosynthèse, la plante casse des molécules d'eau ; l'oxygène est libéré et l'hydrogène sert à fabriquer des sucres avec le carbone du CO2.

**Un être vivant peut-il survivre sans eau ?**

Certains le peuvent pour un temps, en se desséchant presque complètement : graines, mousses, tardigrades. Leur activité s'arrête alors et ne reprend qu'avec le retour de l'eau.